도널드 트럼프 미국 대통령이 흑인 연방 하원의원과 흑인이 대다수인 의원의 지역구를 원색적으로 비난하면서 인종차별 논란이 일고 있다.

트럼프 대통령은 27일 인터넷 트위터에 민주당 소속으로 트럼프 행정부의 이민정책에 반대해온 흑인 중진 의원, 일라이자 커밍스 하원 정부감독위원장에 대해 커밍스 의원이 남부 국경지대 상태와 관련해 국경경비대원들에게 소리를 지르는 “잔인한 난폭자”였다고 말했다.

그러면서 커밍스 의원의 지역구인 볼티모어가 미국에서 가장 상황이 나쁘고 위험하다며 볼티모어는 역겹고 쥐와 설치류가 들끓는 난장판이라고 묘사했다.

그러자 민주당 소속인 낸시 펠로시 하원의장은 트럼프 대통령의 발언이 인종차별적 공격이라며 즉각 반발했다.

캘리포니아주에 지역구가 있지만, 볼티모어에서 태어난 펠로시 의장은 트위터에 커밍스 의원은 시민의 권리와 경제 정의를 위한 승리자이자 볼티모어의 사랑받는 지도자, 그리고 깊은 존경을 받는 의회 동료라며 커밍스 위원에 대한 인종차별주의적 공격을 거부한다고 밝혔다.

커밍스 의원도 트위터에 자신은 매일 지역구 주민들을 위해 싸운다며 행정부를 감시하고, 유권자들을 위해 싸우는 것이 자신의 의무라고 밝혔다.

볼티모어 선 신문은 이날 사설에 "이웃에 쥐가 몇 마리 사는 것이 (트럼프 대통령 스스로) 쥐가 되는 것보다 더 낫다"며 트럼프 대통령의 인종차별적 발언을 비판했다.

사설은 트럼프 대통령이 민주당 흑인 중진의원인 일라이자 커밍스 하원 정부감독개혁위원장을 '잔인한 불량배'라고 비난한 것을 두고 "가장 감정적이고 편견에 가득찬 주장"이라며 "커밍스 의원은 항상 대통령에게 가시 같은 존재였다"고 일축했다.

또 "트럼프 대통령은 볼티모어 중위소득이 평균 이상이며 은퇴자와 장애인을 돕는 존 홉킨스 병원과 사회보장국이 존재한다는 사실을 간과했다"며 미국 독립전쟁 중 영국 해군으로부터 맥헨리 요새를 사수했던 '자랑스러운 역사'를 언급하면서 볼티모어에 대한 자부심을 드러냈다.

이 사설을 쓴 피터 젠슨(59)은 WP에 "우리는 대통령이 했던 일을 종종 비판했었지만 대통령을 쥐나 해충이라고 부르는 일은 새롭다고 생각했다"며 "사설을 쓸 때 내 직감은 이건 불가피한 결론이라는 것이었다"고 말했다.

이 사설은 뜨거운 반응을 얻었다. 바로 다음 날 볼티모어 선 신문의 웹 트래픽과 웹사이트 구독자 수는 평소의 두배가 됐고, 신문을 구독하겠다는 주문은 4배로 뛰었다.

볼티모어 시민들도 트위터에 '#우리는 볼티모어다(#WeAreBaltimore)', '#볼티모어는 강하다(#BaltimoreStrong)'라는 해시태그를 달며 볼티모어에 대한 지지를 표명했다.

앞서 트럼프 대통령은 27일 커밍스 의원이 국경 근처 난민 신청자 수용소의 열악한 위생 상태를 지적하자 커밍스 의원과 그의 지역구 메릴랜드주에 있는 볼티모어를 공격했다.

트럼프 대통령은 "볼티모어는 훨씬 더 나쁘고 위험하다"며 "그가 볼티모어에서 더 많은 시간을 보내면 이러한 위험하고 더러운 곳을 청소하는 것을 도울 수 있을 것"이라고 막말했다.

민주당 의원들은 즉각 인종차별적이라며 비판에 나섰다. 라시다 틀레입(민주·미시간) 하원의원은 CNN에 "우리 대통령은 혐오 문제(hate agenda)만 갖고 있다. 정책 문제는 없다"고 강조했다.

제리 내들러(민주·뉴욕) 하원 법사위원회 의장도 "대통령은 언제나 종종 그렇듯이 역겨운 인종차별주의자"라며 "그는 아무런 근거도 없는 의혹을 제기한다"고 말했다.

트럼프 대통령은 자신의 발언이 논란이 되자 다음 날 "일라이자 커밍스 의원이 자신의 지역구와 볼티모어에서 매우 형편없이 일했다는 명백한 사실을 말한 건 전혀 문제가 없다"고 주장했다.

이에 대해 믹 멀베이니 백악관 비서실장 직무대행은 폭스뉴스에 "대통령이 제기한 건 인종과 전혀 관련이 없는 문제"라고 해명했다.