요즘 미국 안에서 전자담배를 피우는 사람이 빠르게 늘고 있는데, 전자담배를 피운 뒤에 사망한 사례가 보고됐다.

미국 질병통제예방센터(CDC)가 최근 밝혔다. 8월 22일 기준으로 전국 22개 주에서 전자담배 같은 담배 흡입 기구를 쓴 뒤에 심각한 폐 질환이 생긴 사례가 193건에 달했는데, 이 가운데 1명이 사망했다고 한다. 사망자는 일리노이주에서 나왔는데 일리노이주에서는 사망자를 포함해 폐 질환이 모두 22건이 발병했다.

애초 CDC 발표보다 발병 건수가 더 늘었다.

CDC는 앞서 6월 28일부터 8월 15일 사이 14개 주에서 94건이 보고됐다고 발표한 바 있었다. CDC는 환자들이 심한 기침이나 호흡 곤란, 피로 등을 호소했는데, 일부는 보조기구가 필요할 만큼 숨쉬기가 힘들다고 설명했다.

사망한 사람 신원은 알지지 않았고 다만 관련 당국은 사망자가 성인으로 최근에 전자담배를 피우고 심각한 호흡기 질환이 생겼다고 전했다.

사망자가 전자담배를 썼는지 아니면 다른 기구를 썼는지, 또 어떤 제품이나 물질을 흡입했는지 알려지지 않았다.

CDC는 병이 전자담배 흡입으로 생겼다고 아직 단정할 수 없다고 밝혔다. CDC는 이를 증명하기 위해서 조사가 더 필요하다고 전했는데 실제로 CDC와 ‘식품의약국(FDA)’ 등 관련 기관들이 이번 문제를 조사하고 있는 것으로 알려졌다.

미국 전자담배협회 측은 폐병이 생긴 사람들이 전자담배로 니코틴을 피운 게 아니라 이걸로 대마초나 다른 합성물질을 흡입해서 병이 난 것을 확신한다고 주장했다.

전자담배 유해성을 두고 아직 논란이 많은데, 청소년들 사이에서 최근 전자담배 사용이 확산해서 문제가 되고 있다.

2017년에 고등학교 졸업반 학생들을 대상으로 조사를 해본 결과 지난달 전자담배를 피운 일이 있다고 답한 학생이 5명 중 1명꼴로 나왔다. 2016년에는 10명 중 1명꼴이었다.

1년 새 거의 두 배로 늘어났다. 그뿐만 아니라, 8학년 학생들의 전자담배 이용도 크게 느는 것으로 나타났는데 8학년이라면 만 14살 정도의 청소년들이다.

그래서 최근엔 전자담배 판매를 아예 금지한 곳도 나오고 있다.

서부 캘리포니아주 샌프란시스코시 의회는 지난 6월 25일, 전자담배 판매와 유통을 금지하는 조례를 승인했다. 미국 주요 도시 가운데서는 처음이었는데 새 조례는 일반 상점 판매뿐만이 아니라, 온라인 판매도 금지했다.

지역 정부뿐만 아니라 연방 정부도 전자담배 규제 방안을 강구하는 것으로 알려졌다.

연방 식품의약국(FDA)을 중심으로 규제 방안이 논의되고 있는데 FDA는 지난 3월 미성년자들에게 향이 들어간 전자담배를 파는 것을 금지하기도 했다.