전 세계 곳곳이 기록적인 폭염에 시달리는 가운데, 세계보건기구(WHO)가 폭염 속 생명을 지키기 위한 구체적인 건강수칙을 긴급 발표했다. 가장 눈에 띄는 권고는 선풍기 사용에 관한 것이다. WHO는 실내온도가 섭씨 40도를 넘어서면 선풍기 사용을 자제해야 한다고 권고했는데, 이는 선풍기가 실내 공기를 식혀주는 것이 아니라 단순히 피부 위로 공기를 순환시키는 장치에 불과해, 고온 환경에서는 오히려 체온을 끌어올릴 수 있다는 이유에서다.

미국 질병통제예방센터(CDC) 역시 이보다 더 보수적인 기준을 제시하고 있다. CDC는 실내온도가 섭씨 32.2도, 화씨 90도를 넘으면 선풍기 사용을 피하라고 권고해왔다. 전문가들은 선풍기가 도움이 될지 해가 될지는 결국 피부에 닿는 뜨거운 공기와 땀이 증발하며 체온을 낮추는 효과 사이의 '줄다리기'에 달려 있다고 설명한다. 그늘 속 인체 피부 온도가 대략 섭씨 35~37도인 점을 감안하면, 실내온도가 이보다 훨씬 높아질 경우 선풍기 바람 자체가 열원이 될 수 있다는 것이다.

이 같은 권고가 나온 배경에는 올여름 전 세계를 강타하고 있는 이례적인 고온 현상이 있다. 세계기상기구(WMO)는 앞서 2026년부터 2030년 사이 적어도 한 해는 2024년을 넘어서는 역대 최고 기온을 기록할 확률이 86%에 달한다고 경고한 바 있다. 실제로 유럽에서는 지난 5월부터 기록적인 폭염이 이어지며 스페인, 영국, 독일, 프랑스 등에서 각종 최고기온 기록이 잇따라 경신됐고, 한국을 비롯한 아시아 각국에서도 극심한 무더위가 이어지고 있다.

WHO와 유럽 지역사무소는 폭염이 더 이상 예외적 기상현상이 아니라 기후변화와 도시화, 고령화가 맞물린 상시적인 공중보건 위협으로 자리 잡았다고 진단한다. 2000년부터 2019년 사이 전 세계에서 매년 약 48만9000명이 폭염 관련 질환으로 사망한 것으로 추산되며, 이 중 45%는 아시아, 36%는 유럽에서 발생했다. 특히 2022년 여름 유럽에서만 6만1000명 이상이 폭염으로 인한 초과사망을 기록하는 등, 폭염의 인명 피해는 다른 자연재해를 압도하는 수준이다.

WHO는 각국 정부에 조기경보 체계와 폭염 대응 계획을 갖추고, 고령자와 만성질환자, 야외 노동자 등 취약계층을 중심으로 한 보호 대책을 강화할 것을 당부했다. 현재 유럽 지역에서만 20개국 이상이 폭염 대응 계획을 마련해두고 있지만, 이를 모든 지역사회에 실효성 있게 적용하기에는 아직 역부족이라는 평가다. 전문가들은 부처 간 협력과 함께, 일반 대중을 대상으로 한 정확한 정보 전달이 폭염으로 인한 인명피해를 줄이는 핵심 열쇠라고 강조하고 있다.