미국 보잉사의 737 맥스가 연달아 항공 사고를 일으킨 가운데 맥스의 불매가 전세계로 번지고 있다.

미국 조종사들이 최근 몇달 간 '비행 중 중요한(critical) 순간에 보잉 737 맥스 8 기종의 제어 문제를 겪었다'고 적어도 5차례 이상 보고한 것으로 나타났다.

폴리티코는 12일 미 연방정부 기록을 인용해 이같이 밝히며 인도네시아와 에티오피아에서 추락해 큰 인명 피해를 낸 보잉 737 맥스 8 기종의 결함에 대한 의문이 높아지고 있다고 보도했다.

조종사들이 자발적으로 작성하는 미 연방항공청(FAA) 사고 데이터베이스에 따르면, 이들 사고 기록 중 일부는 작년 10월 발생한 인도네시아 라이온에어 항공 추락 사고의 잠재적 원인으로 지목되는 실속방지시스템(anti-stall system)과 관련된 것으로 보인다.

보잉 737 맥스는 항공기 속도가 급격히 떨어지는 실속(stall) 상황에서 받음각(Angle of Attack·AOA) 센서를 제어하는 조종특성향상시스템(MCAS)가 자동으로 조종에 개입하도록 설계됐는데, 만일 이 MCAS가 이륙하는 정상 상황을 실속으로 잘못 인식하면 기수를 내리며 속도를 높이는 문제가 발생하게 된다.

한 조종사는 작년 11월 이륙할 때 자동조종장치가 켜지고 불과 2~3초 만에 항공기 기수가 아래를 향했다고 보고했다. 보고서는 급격한 경사 변화에 경고 시스템이 작동했으며, 자동조종장치를 해제한 다음 비행기가 평소처럼 이륙했다고 설명했다.

같은 달 보고된 또 다른 사고 기록에서도 조종사는 "이륙 직후 자동조종장치를 켰을 때 문제가 발생했다"고 말했다. 부조종사가 '하강'이라고 소리쳤고 곧 지상 접근을 알리는 '돈 싱크, 돈 싱크'(하강 금지) 음성 경보가 나왔다. 조종사가 자동조종장치를 끄고 정상적으로 이륙하면서 상황은 종료됐다.

10월 제출된 다른 보고서는 맥스 8 기종의 오토스로틀(자동출력장치) 장치가 제대로 작동하지 않았다고 보고했다. 이 조종사는 문제를 알아챈 다음 수동으로 출력을 조정해 고도를 올렸다고 말했다.

항공 사고 수사관들은 아직 지난 10일 발생한 에티오피아항공 추락 사고에서도 라이온에어 사고 원인과 동일한 기술 문제가 발생했는지에 대해 언급하지 않았다. 그러나 두 항공기는 모두 이륙 직후 고도와 속도가 불안정한 모습을 보였다.