중국이 최근 핵탄두 탑재가 가능한 장거리 미사일 시험을 실시한 뒤 태평양 지역에서 군사화와 핵안보를 둘러싼 논쟁이 커지고 있다. 일부 태평양 도서국들은 중국의 군사활동 확대가 역내 안정에 부담을 준다고 우려하는 반면, 다른 국가들은 특정 강대국만 문제 삼는 방식이 지역의 현실을 제대로 반영하지 못한다고 본다. 태평양 지역은 미국과 중국, 호주와 뉴질랜드의 전략적 이해가 겹치는 공간으로 바뀌고 있으며, 미사일 시험 하나가 외교와 안보협력의 균형을 시험하는 사건이 되고 있다.

태평양 도서국들은 기후변화와 경제개발을 가장 중요한 국가안보 문제로 보는 경우가 많지만 최근에는 강대국의 군사활동이 빠르게 늘고 있다. 미국은 호주와 일본, 필리핀과의 군사협력을 강화하고 있고 중국도 해군 활동과 항만·통신 인프라 협력을 확대해 왔다. 일부 도서국은 외부 강대국의 경쟁이 자국 영토와 해역을 군사적 전초기지로 바꾸는 것을 경계한다. 핵무기와 장거리 미사일이 역내 논쟁의 중심으로 들어오면 이러한 우려는 더 커질 수 있다.

중국은 미사일 시험이 정례적인 국방능력 검증이며 특정 국가를 겨냥한 것이 아니라는 입장을 내세운다. 그러나 장거리 미사일은 기술적 성능 자체가 전략적 메시지로 해석될 수밖에 없다. 시험의 사거리와 비행경로, 탄두 운용능력은 주변국이 중국의 핵억제력과 군사계획을 평가하는 자료가 된다. 미국과 동맹국은 중국의 핵전력 확대가 기존 군비통제 체계를 약화시킬 수 있다고 보고 보다 높은 수준의 투명성을 요구하고 있다.

태평양 지역의 문제는 군사력 경쟁이 기후와 개발협력까지 뒤덮을 수 있다는 점이다. 많은 도서국은 해수면 상승과 자연재해, 보건과 인프라 투자를 가장 시급한 과제로 본다. 그러나 강대국이 군사시설과 항만, 통신망에 경쟁적으로 투자하면 원래의 개발협력도 전략적 경쟁의 일부로 해석될 수 있다. 어느 한쪽을 선택하라는 압력이 커질수록 작은 국가의 외교적 자율성은 오히려 줄어들 수 있다.

중국의 이번 미사일 시험은 태평양을 비군사화된 협력공간으로 유지하려는 이상과 실제 강대국 경쟁 사이의 간극을 보여준다. 앞으로 도서국들이 공동성명이나 지역기구를 통해 군사활동의 투명성과 사전통보를 요구할 가능성이 있다. 중국과 미국 모두 지역 국가의 우려를 단순한 진영논리로 해석하지 않고 신뢰구축 조치를 확대해야 긴장을 낮출 수 있다. 태평양의 안보질서는 군사력뿐 아니라 작은 국가들이 얼마나 주도권을 가질 수 있는지에 따라 달라질 전망이다.