미국 국립해양대기청(NOAA)이 위성사진을 토대로 분석한 가뭄 지수(Drought index) 지도에는 지난 6일부터 12일 사이 한반도 북부 지대 대부분이 붉은 색으로 표시돼 있습니다.

가뭄 지수 자료는 가뭄의 정도에 따라 ‘중간’과 ‘높음’, ‘심각’ 수준을 노란색과 빨간색, 검붉은색으로 구분하고 있습니다.

따라서 진한 노란색과 붉은 색이 북한 일대를 뒤덮고 있고 군데군데 검붉은색까지 섞여있는 건, 이달 초 북한의 가뭄이 극심했다는 의미입니다.

좀 더 자세히 살펴보면 가뭄은 자강도와 양강도, 함경남도에서 특히 더 심한 사실을 알 수 있습니다. 그러나 나머지 지역들도 곳곳에 붉은 색으로 표기된 곳이 많아 가뭄 피해에서 자유롭지 못한 것으로 추정됩니다.

이 같은 현상은 지난달 말과 이달 초부터 본격화 됐습니다.

앞서 지난달 22일과 28일 사이 시점에는 북한 중부지역을 중심으로 ‘높음’ 수준의 가뭄이 퍼져 있을 뿐, 북부 지역의 가뭄은 ‘중간’ 수준 이하로 표시돼 있었습니다.

그러나 한주 뒤인 지난달 29일과 이달 5일 주간에 들어서면서 북부지역이 노란색과 붉은색으로 뒤덮이기 시작했습니다.

다른 해와 비교해도 올해 가뭄이 극심하다는 사실을 알 수 있습니다.

5월 초를 기준으로 할 때 지난 8년간 가뭄 비율이 높았던 시기는 2012년과 2014년, 2017년 정도입니다. 그러나 이 역시 올해 가뭄에 비하면 붉은색으로 표시된 부분이 적습니다.

북한은 올 봄 가뭄으로 인한 피해를 사실상 인정한 상태입니다.

북한 기상수문국의 방순녀 처장은 17일 노동당 기관지 노동신문과 대담에서 "올해 1월부터 5월 15일까지 기간을 놓고 볼 때 전국적인 평균 강수량은 56.3㎜로 평년의 39.6%였다"고 밝혔습니다.

그러면서 "이건 1917년 이후 같은 기간 강수량으로서는 제일 적은 것"이라고 말해, 102년 만에 최저치의 강수량을 기록했다고 강조했습니다.

이처럼 북한 내 가뭄이 심화되면서 최근 국제사회가 지적한 북한의 식량난에 대한 우려도 높아질 것으로 추정됩니다.