22일(현지시간) 미국 연방하원에서 열리는 '벵가지 특별조사위원회' 청문회가 미국 대선전의 서곡을 울릴 신호탄이 될 전망이다.

표면으로는 벵가지 사건의 진상을 파악하는 차원의 공개심문 절차이지만, 내용상으로는 민주당의 선두 주자인 힐러리 클린턴 후보와 미국 공화당이 첨예한 기싸움을 벌이는 정치공방의 무대가 될 가능성이 크기 때문이다.

특히 조 바이든 부통령의 불출마를 계기로 클린턴 후보가 대세론에 다시 불을 지필 조짐을 보이고 있어 공화당으로서는 더욱 날카로운 예봉을 들이댈 것으로 관측된다.

이번 청문회의 본래 목적은 벵가지 사건을 둘러싼 의문점을 해소하는 차원에서 당시 재외공관 관리를 책임진 국무장관이었던 클린턴 후보를 출석시켜 증언을 듣기 위한 것이다.

벵가지 사건은 2012년 9월 11일 무장괴한들이 리비아 벵가지에 있는 미국 영사관을 습격해 크리스토퍼 스티븐스 리비아 주재 미국 대사를 포함해 미국인 4명이 숨진 사건으로, 공격의 주체와 성격을 둘러싼 논란이 이어져왔다.

그러나 대선 국면의 초입에서 열리는 이번 청문회는 새로운 사실관계를 규명해내기 보다는 클린턴 후보와 공화당 측이 서로를 흠집내기하는 '네거티브 공방'의 장(場)으로 변질될 가능성이 높아 보인다.

무엇보다도 공화당으로서는 이번 벵가지 사건을 민주당의 가장 유력한 주자인 클린턴 후보의 이미지에 흠집을 내는 호재로 활용할 태세이다.

공화당은 ▲무장괴한들의 습격을 미연에 방지할 수 있었음에도 공관에 대한 치안과 경계를 소홀히 했고 ▲사건 발생 이후에도 적절히 대응하지 못했다며 당시 국무장관이었던 클린턴 후보가 총체적인 책임을 져야 한다는 식으로 공세를 펴나갈 가능성이 높다.

공화당으로서는 특히 클린턴 후보가 공무를 개인이메일로 처리해 논란을 빚는 '이메일 스캔들'과 연계시켜 클린턴 후보가 안정적이고 신뢰있게 국정을 수행하는데 부적합하다는 쪽으로 분위기를 만들어나갈 것으로 예상된다.

이와 관련해 힐러리의 오랜 최측근인 후마 아베딘은 지난 16일 특위의 비공개회의에 출석해 8시간동안 심문을 받은 바 있다.

공화당으로서는 이번 사건을 오바마 대통령이 드라이브를 거는 '대(對) 테러' 전략에 중대한 허점을 남긴 사례로 부각할 가능성도 있다.

이에 맞서 클린턴 후보는 특위 활동 자체가 진상조사가 아니라 '클린턴 죽이기'를 위한 정파적 목적을 띠고 있다며 적극적인 반격을 시도할 태세다.

특히 케빈 매카시 공화당 원내대표가 최근 언론에 "우리가 벵가지 특위를 꾸려 힐러리의 지지율이 떨어졌다"며 '정치적 의도'를 드러낸 것을 고리로 대대적인 역공을 취할 것으로 예상된다.

클린턴 후보는 18일 CNN의 정치대담 프로그램인 '스테이트 오브 유니언'에 나와 "청문회에 나가서 뭘 더 이야기해야할 지 모르겠다"며 "이번 특위는 공화당 전국위원회의 당파적 기구"라고 비판했다.

특위 활동 자체의 중립성과 신뢰도에 문제를 제기함으로써 공화당의 비판 공세를 둔화시키려는 전략이다.

이와 관련해 클린턴 후보의 최측근인 셰릴 밀스 전 비서실장은 지난달 9월 특위에 출석해 9시간 동안 증언한 내용 전문을 21일 공개했다. 청문회를 앞두고 마치 자신이 클린턴 후보가 벵가지 사건 대응을 잘못했다는 식으로 증언했다는 이야기가 나돈데 따른 것이다.

모두 307쪽에 달하는 증언 전문은 클린턴 후보가 벵가지 사건에 대한 대응 과정에서 문제가 없었다는 내용을 담고 있는 것으로 알려졌다.

밀스 전 실장은 "클린턴 당시 장관은 적극적로 대응했다"며 "사건발생 당일 밤 클린턴 장관은 참모회의를 소집해 '나의 팀이 안전하기를 원하기 때문에 이 자리에 있으며 필요한 일을 어떤 것이든 하겠다'는 뜻을 표했다"고 말했다.

이런 가운데 특위를 이끄는 공화당의 트레이 가우디 위원장은 이번 청문회가 '정치적'으로 비쳐지는 것을 크게 경계하는 모습이다.

가우디 의원은 18일 CBS 방송에 나와 "특위 소속이 아닌 이상 특위가 어떤 조사를 해오고 있고, 이때까지 무엇을 조사했고 또 어떤 사실을 밝혀냈는지 모른다"며 "특위 위원이 아니면 다들 입을 다물라"라고 일침을 놨다.

이번 사건을 둘러싼 여론의 흐름은 모호해 보인다. 클린턴 후보가 벵가지 사건에 잘못 대응했다는 여론이 높지만, 동시에 공화당이 주도하는 벵가지 특위 활동이 지나치게 당파적이라는 비판론도 적지않다.

NBC방송과 월스트리트저널(WSJ)이 21일 공개한 여론조사에 따르면 조사대상자의 44%가 클린턴 후보의 벵가지 사건 대응이 만족스럽지 않다고 지적했고 27%만이 적절했다고 응답했다.

또 36%가 벵가지 특위활동이 편파적이고 당파성을 띠고 있다고 응답했고 29%는 공정하다고 평가했다.

워싱턴 정가에서는 이번 사건이 클린턴 후보의 발목을 잡을 것이라는 관측이 있지만, 대세에는 영향을 주기 힘들다는 분석도 적지 않다.

이미 3년이 지난 사건인데다 무례 7차례에 걸쳐 의회 차원의 조사가 이뤄졌고 수천 건에 걸친 이메일 자료가 공개돼 있어 일반 국민이 식상해할 가능성이 크다는 것이다. 2012년 대선 때도 이미 쟁점으로 다뤄진 바 있다.

이에 따라 공화당으로서는 '새로운 팩트(사실)'를 제기하지 못하고 과도하게 압박공세를 펴다가 자칫 역공을 받을 가능성을 배제할 수 없는 상황이다.

클린턴 후보로서는 이번 청문회에서 '선방'할 경우 대세론에 다시금 시동을 걸 수 있는 여지를 마련할 것이라는 분석이 나온다.

당내 최대 경쟁자인 버니 샌더스 상원의원은 지난 13일 민주당 TV 대선후보 경선토론에서 "국민은 그놈의 이메일(damn emails) 얘기에 아주 질려 있다"며 사실상 면죄부를 준 바 있다.